1862年12月21日，兩江總督何桂清被判斬立決，一時之間竟震動朝野，諸多大臣聞言紛紛不敢相信，這是為何？原因在於，1860年5月6日太平軍進攻常州，駐守常州的何桂清以籌餉的名義，棄城出逃，導致常州直接淪陷。
何桂清這種不戰而逃的行為，頓時引起清廷震怒，下旨將何桂清革職問罪，奈何，何桂清人脈深厚，朝廷有17位高官紛紛上奏為他求情。
甚至，連慈禧太后都被驚動了，下了一道懿旨，打算放過何桂清一命。
沒想到，曾國藩上奏朝廷，用一句話將何桂清置之死地，讓他時隔兩年後被秋後問斬，曾國藩為何寧願冒著得罪十幾位朝中位高權重的大臣，也要逼死何桂清，兩人究竟有什麼恩怨？
說起曾國藩跟何桂清，兩人都曾拜穆彰阿為師，算是師出同門的師兄弟，但這兩人的起點和性格卻不一樣，何桂清這位出生雲南昆明的才子，自幼天資聰穎，未滿20歲就中了進士，說是神童也不為過，而曾國藩這位湖南湘鄉的英雄人物，到了27歲才考中三甲第四十二名，賜同進士出身。
除此之外，何桂清這個人，博學多才，能說會道，特別擅長察言觀色，很會處理各種人際關係，因此朝野上下都很看好他，他也年紀輕輕就成為位高權重的兩江總督。
相較之下，曾國藩這個人，相貌平平，不善言談，要說他跟何桂清比起來，那可就差得遠了。如果沒有太平天國這個大亂子，曾國藩的仕途可能就如同他的許多同僚一樣，一輩子只是一個普通官員，那有什麼機會青史留名。
一開始，曾國藩跟何桂清兩人，雖是師出同門，但彼此之間並沒有什麼交集，真正導致兩人變成仇家，還得從太平天國造反說起，1850年，洪秀全率領的太平軍，從廣西開始起義，轉戰數十個省份，短短時間就攻下600多座城池。
來勢兇猛的太平天國，頓時就成為清廷心腹大患，為了徹底消滅太平天國，清廷下旨，各地方開始組織團練，以此來對抗太平天國，而曾國藩所率領的湘軍就是湖南地方團練，簡稱鄉兵，地方團練的組建，也是因為清廷的正規軍綠營軍，無法抵抗太平軍。
地方團練的存在，一開始只是作為綠營兵的補充兵員和後備，清廷一直以來就將平定太平天國叛亂的希望，放在兩江綠營的江南大營跟江北大營身上。別說是朝廷這麼想，就連左宗棠這個關心湘軍的湖南官場人士也是如此。
自從太平天國從廣西起義開始，清廷的綠營兵就節節敗退，尤其是何桂清率領的兩江綠營，也是如此，本來大家都打敗仗，自然就相安無事，朝廷也沒法問責，奈何，這其中出了一個"刺頭"，這個刺頭就是曾國藩。
清廷的正規軍綠營兵，面對太平天節節敗退，而曾國藩率領的湘軍，這種沒經過正規訓練，只是臨時拉出來湊數的地方團練鄉兵，竟然連續打贏兩次太平軍，取得湘潭大捷和武昌大捷。
清廷看到曾國藩率領的湘軍，能徵敢戰，取得兩次大捷，而何桂清率領的正規軍兩江綠營，打了那麼多敗仗，這麼一比，何桂清可就倒霉了，被朝廷狠狠地責問了一頓，他的升遷之路也因此受到了阻礙，不再像之前那樣順風順水。
俗話說："擋人財路如殺人父母"，因為此事，讓何桂清對曾國藩懷恨在心。
鹹豐五年(1855年),曾國藩率領的湘軍進入江西,卻在鄱陽湖受阻。他只好駐守南昌，眼睜睜看著戰事進入最艱難的時期。按照正常情況，由於湘軍是湖南地方團練，所以他們的軍餉主要是由湖南地方提供的。
但由於湘軍來到江西作戰，自然軍餉就由所在地提供，也就是由江西提供，而恰巧江西是屬於兩江總督何桂清的管轄地方，同年曾國藩派郭嵩燾去找何桂清索要軍餉,卻被何桂清直接拒絕。
不僅如此，何桂清還藉此機會，趁機排擠和攻擊曾國藩率領的湘軍，江西沒有給湘軍提供軍餉，自然導致湘軍士氣低迷，作戰不力，而石達開率領的太平軍，得知此消息後，則趁機在撫州與湘軍李元度展開激戰，大敗湘軍。
何桂清得知這個消息後，立刻搶先向朝廷發起密報。在報告中，他對曾國藩的行為，進行了一系列的攻擊和指責，導致曾國藩，隨後遭到了清廷的嚴厲申斥，被指責「徒事遷延，勞師糜餉，日久無功」。
這樣的申斥，對於曾國藩來說無疑是顏面掃地，丟臉也丟大發了！
自此，兩人的恩怨算是徹底結下。
1860年5月6日，太平軍成功擊破江南大營後，迅速乘勝追擊，順利攻克丹陽，直撲常州。在面對來勢洶洶的太平軍時，駐守常州的何桂清深知兩江綠營（江南大營和江北大營）都無法戰勝太平軍，更何況現在只剩下江北大營。
由於何桂清貪生怕死，不想兵敗自殺殉國，因此他提出了以籌餉的名義退往蘇州。然而，當常州鄉紳們得知這一消息後，他們紛紛跪地挽留，希望何桂清能夠留下繼續抵抗太平軍。
但何桂清竟然不顧鄉紳們的懇求，狠心命令親兵開槍射殺鄉紳19人，然後以此為代價成功脫身出城。
何桂清棄城而逃的行為，引發了清廷的震怒，下旨將何桂清革職問罪，誰曾想，何桂清捨得砸錢疏通關係，用錢財買通朝廷不少高官出面保他，其中就有，禮部尚書祁寯藻、工部尚書萬青藜、通政使王諱、順天府尹石贊清等17位高官，紛紛上奏為他求情。
連垂簾聽政的慈禧太后都驚動了，下一道旨意："何桂清曾任一品大員，用刑宜慎，如有疑義，不妨各陳所見"，那既然是各陳所見，那當然求情的人多，就放過何桂清，沒人求情，就處死何桂清。
事實證明，何桂清用金錢開道是有效的，在數十位朝廷高官為他持續求情下，又有慈禧太后的懿旨，按照正常情況發展，接下來何桂清最多就革職，等風頭過去，繼續東山再起。
曾國藩一直強調"忠義血性"，重視人的品德修養，何桂清的行為顯然與之背道而馳，本來，兩人就素有恩怨，更何況，何桂清這次棄城而逃，不顧百姓死活的無恥行為，曾國藩決定利用這個機會，徹底除掉何桂清這個小人。
於是，曾國藩直接上奏朝廷，言「疆吏以城守為大節，不宜以僚屬一言為進止。大臣以心跡定罪，不必以公禀有無為權衡」 。意思是指：「地方官員堅守城池為大節，不管因為什麼原因都不能棄城而逃，判斷大臣是否有罪，應該以他的忠誠和行為作為主要依據，而不是按照他的說法」。
從這一段話就可以看出，曾國藩有多厲害，上奏朝廷也是直至要害，何桂清身為兩廣總督，守城本身就是他的責任，而他未戰就先棄城而逃，本身就是一種對清廷不忠心跟無大節的行為。
慈禧看了曾國藩的奏摺後，也覺得曾國藩說得有道理。
畢竟，何桂清的臨陣脫逃，不顧百姓生死，對朝廷的不忠誠行為，如果此次輕易寬恕，未來可能會有更多的大臣效仿他的行為。因此，必須慎重處理此問題，以維護朝廷的威嚴。
於是慈禧下旨：誅殺兩江總督何要清白！
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