前言

什麼樣的國家，才會任由外來勢力隨意將自己肢解?什麼樣的政府，才會眼睜睜看著本國百姓淪為他國砲灰?當1894年甲午戰爭爆發之時，這兩個問題的答案已昭然若揭——這就是大清帝國。

一、甲午開啟了中國的惡夢

1894年7月，在朝鮮半島的爭端上，日本不宣而戰，突襲擊沈北洋水師。此役我軍盡喪黃海，只一場海戰，清朝海軍實力盡毀。隨後不出數月，日軍已佔領遼東和山東，直指北京城下。然而即便在這危急存亡之秋，慈禧太后和她的朝臣們也只會互相推諉責備，而不思改弦更張。

終於，在各國施加壓力下，清廷唯有與日本簽訂了割地賠款的《馬關條約》，結束這場失利的戰爭。然而，這只是惡夢的開始。在甲午戰爭過後，列強紛紛趁機向清朝謀取利益，要求在中國獲得鐵路、礦場等特權。這些苛刻的要求無異於掠奪中國的主權，卻又無可奈何。

對一般百姓來說，甲午戰爭的失敗無異於晴天霹靂。在那之前，許多人還存著天朝上國的想法，認為外夷無法撼動大清的根基。一場慘敗將這種想法粉碎，人們開始意識到清廷的軟弱無能。有見識的士大夫甚至猛然醒悟，中國必須學習外國，不然就會被外國人控制。

然而對慈禧和其他朝廷命官來說，這場失敗的道理遠沒有那麼深刻。他們仍然沉浸在空談整鬢軍備、不知深淺的怨天尤人中。即便是李鴻章這樣的大臣，也只會辯解說洋槍洋砲並非致勝之道，只要我軍紀律嚴明，也可戰勝外夷。可惜這番言論難掩大清軍力的潰敗，只會讓人覺得這些統治者脫離現實。

二、變法維新難救大廈將傾

在外敵虎視眈眈之時，一些前瞻之士倉促在百日維新中推行革新，希圖救亡圖存。有識之士如康有為、梁啟超痛心清廷的昏庸，主張效法外國改革政治，以自強救亡。然而僅僅一百天后，變法便宣告失敗，那些急於救國的志士也付出了慘痛的代價。這場變法胎死腹中，憤怒了一批熱血青年，也讓期待變法的人民再次陷入失望。

變法失敗的根源，其實在於清廷上下的積弊。首先，慈禧太后並不真心實支持變法，她只是想藉變法來化解國難，絕無放權志。其次，朝中迂腐官僚也極力阻撓變法，害怕自己的利益受損。

再者，光緒帝個人政治智慧有限，也難以駕馭變法的局面。種種原因導致變法從一開始就岌岌可危。

變法失敗後，主張變法的人士要麼被殺害，要麼流放海外，造成清廷思想開明力量的慘重損失。慈禧太后重新掌權，一切又回到失敗的老路上。清廷重新陷入迷茫無能的局面，任由列強們繼續肆意侵略。一時間，中國前途暗淡，人心惶惶。

三、義和團雖聲勢浩大終難扭轉乾坤

1898年，在民間積聚已久的反外情緒終於爆發，義和團運動如火如荼地展開，一時間扶清滅洋的口號響徹中原。義和團民眾英勇對抗外國侵略者，一時間打得西方列強措手不及。

義和團運動之所以能迅速壯大，根源在於民眾心中的仇外情緒。在外國侵略日益嚴重的背景下，一般百姓對洋人的仇恨已達到沸點。他們渴望一個可以扭轉乾坤、驅除外敵的力量。於是當義和團橫空出世，聲稱擁有神奇武術和法力，可以除去外夷時，許多群眾自然推崇義和團，紛紛加入其中。

然而這場運動終究難以改變清朝衰敗的命運。義和團雖然聲勢浩大，卻始終組織鬆散，也無強大的後勤保障，很快便在列強的鎮壓下土崩瓦解。義和團的失敗也進一步打擊了人民的信心，他們開始意識到僅僅依靠幾個武術高手是無法對抗外國的先進武器的。

不過，義和團運動的失敗並非完全源自於自身的組織。最關鍵的問題在於，它並未獲得朝廷的全力支持。義和團運動爆發之初，朝廷內部存在著懷疑和不信任義和團的態度。直到運動迅速壯大，一時之間打退外國敵人，朝廷才態度轉向，開始支持義和團。然而到了議和談判的時候，朝廷又為了自保，而不惜犧牲義和團。這種態度轉變無疑也削弱了義和團的力量。

四、李鴻章北上談判難逃屈辱命運

1900年，八國聯軍持續不斷地向北京進逼。這時，慈禧太后和光緒帝早已不知所蹤，逃離京城。同時，李鴻章接受了清廷的任命，從廣州趕往北京，準備與列強進行談判。

此時李鴻章已是70多歲的老臣，他在多場對外交涉中建立了自己的威望。朝廷恐怕沒有比他更適合的人選，能穩住局面、化解危機。然而，這項談判注定是李鴻章政治生涯的污點。

一路上，德軍多次設伏要擒拿李鴻章。在俄國軍隊的護送下，李鴻章才得以抵達北京。由此可看出，李鴻章面臨的談判環境極為不利。德國公然蔑視李鴻章的地位，其他國家雖然態度比較友善，但也將利益放在第一位。

談判一開始便陷入膠著。德國堅持要嚴懲清廷，拒絕承認李鴻章的談判地位。一時間，和談似乎已無可能。正在此時，德國統帥德瓦西率軍深入直隸，意圖征服更多清朝疆土。這一舉動不僅激怒了俄國，連英美等國也對德國的野心心生警惕。各國為制衡德國，只好暫時承認李鴻章，讓他坐上談判桌。

然而，這場所謂的"談判"，只是列強單方面強加於清廷的不平等條約。李鴻章及其談判團隊根本無力反抗，只能被迫接受屈辱條件。條約共12款，另有19個附件。其中在賠款方面最為苛刻，要求清政府向八國賠償天文數字般的白銀，高達45,000萬兩。這筆鉅款要在39年內以年息4厘的利率分期償還，連本帶利將近1億兩白銀，幾乎榨取了清廷的最後一點財力。

五、悲憤的李鴻章將名字草草敷衍

當列強將這份恥辱的條約擺到李鴻章面前，要他簽字時，李鴻章悲憤難堪。他明白這意味著中國主權的喪失，自己也將成為千古罪人。但此時此刻，他已無力回天。李鴻章放下筆，心如死灰，將自己的名字草草寫成一團，不成字跡。然而這並不能改變條約的結果。 1901年9月7日，《辛醜條約》正式簽訂，清廷對外宣告失敗和屈辱。

簽約之後，李鴻章身心俱疲，再也無心應酬宴飲。他的胃口大減，常常口吐鮮血，身體每況愈下。終其一生，李鴻章經歷無數大風大浪，有一刻像現在這樣絕望。他意識到自己將在歷史上以賣國賊的名聲被萬人唾棄。

短短數日之內，李鴻章已是強弩之末。就在辛醜條約簽訂一週後，李鴻章含冤離世。臨終前，他還記得曾指控自己「賣國者秦檜，誤國者李鴻章」的辜負。他知道，這份條約注定成為自己一生的污點。當百姓得知條約內容之日，自己也必將萬劫不復。