大清同治元年,法蘭西第三共和國開始入侵越南,並強迫越南簽訂《西貢條約》,獲取越南南方三省,同治五年法國再次進攻,將越南南部領土全歸為己有。同治十二年法國開始入侵越南北部,並與越南簽訂第二個《西貢條約》。
大清光緒九年八月,法國的侵略軍已經佔領越南九省,越南阮氏王朝被迫簽訂《順化條約》,接受法國的"保護",並將北圻交由法國管轄,就此越南脫離滿清的附屬國地位,越南阮朝重臣阮文祥、陳叔仞、阮籍等人分別向滿清求救。
此時滿清對於越南並不想放棄,清政府對越南問題的態度是正面的。這其中既有唇亡齒寒的利害關係,也有透過宗藩關係展現大國形象的考量。然而,要維持一個由封貢體制、宗藩關係所體現的大國形象無疑是困難的。這首先因為清政府無實力與列強對抗。
在這種情形下,慈禧一方面不承認法國透過不平等條約在越南攫取的特權,一方面命令滇桂兩省當局督飭邊外防軍扼要進扎,但強調"肆意自我而開" 。在這種情況下,清軍主力進入北圻,搶佔了若干戰略要點,與法國一場大戰不可避免。
就當時北圻的戰略態勢而言,法軍只能控制住河內到海防一線。其他戰略要地還是被清軍佔據,戰略主動權還是由清軍主導。尤其是山西和北寧,距離河內比較近,正好一左一右鉗制住了河內,可以說,只要清軍願意,隨時可以兵分兩路進逼河內。而對於法國遠徵軍司令的海軍中將孤拔來說,不把這兩個「釘子」拔掉,法國就一直處於危險中。
經過深思熟慮,孤拔決定先拿下山西,砍斷清軍一條臂膀,光緒九年農曆十一月十二日早上,孤拔率領法軍攜帶著當時世界上最先進的死挺「哈奇開斯「機關槍,以及火砲40多門,大小砲艦10餘艘,當然還有越南本地的軍隊一共有六千多人。
當時清軍在山西只有五千多人,其中包括劉永福三千黑旗軍,還有越南本地軍人兩千多人。劉永福的黑旗軍算是本土作戰了,劉永福深知法軍無論從武器裝備還是兵源素養都遠遠超過大清的部隊和旗軍,況且,法軍數量還遠遠超過清軍。而清軍現在不只沒有海軍,火砲也只有十餘門,還是老舊式的前膛砲,長槍也都是老式的前膛槍。一句話武器裝備太差。
在這種情況下,劉永福一方面死守山西,另一方面向北寧告急,希望北寧的清軍圍攻河內,以達到「圍魏救趙」的目的。
戰鬥於十一月十五日爆發,法軍水陸兩路抵達山西外圍,就此中法戰爭的揭幕戰-山西之戰就此打響。戰鬥一開始,法軍利用火砲猛烈轟擊清軍前線陣地,劉永福命全軍後撤,吸引法軍步兵前來攻城。孤拔果然上鉤,一看清軍後撤,馬上命法軍從東門向山西發動攻擊。
剛接近東門,埋伏好的1000多黑旗軍立即殺出,和法軍短兵相接。法軍頓時陷入了惡戰之中。孤拔在這種情況下,只能下令法軍回撤,接著讓海軍登陸,奪取了紅河河堤。劉永福因武器太差,最後未能奪回河堤陣地。第一天的戰鬥,就這樣結束了,黑旗軍傷亡近四百人,法軍傷亡二百多人。
但歷時三天的攻堅戰,法軍沒有攻占山西,在此期間,北寧方面的清軍沒有任何行動、其實這也不能怪他們,因為朝廷下達的旨意是如果法軍前來進攻,才能還擊,沒說清軍可以主動出擊。在這種情況下,劉永福在十一月十七日夜全線撤退,山西失守。
消息傳回北京,慈禧命雲貴總督岑氍英(岑春宣他爸)率軍入越,增援劉永福,廣西巡撫徐延旭立刻率軍入越,增援北寧,兩廣總督張樹聲和66歲的廣西提督馮子材屯駐南子材屯駐南子材屯關,作為在越清軍的預備隊。
光緒十年正月二十六日,雲貴總督岑氍英率軍抵達越南興化與劉永福見面,岑氍英讓劉永福率黑旗軍趕往北寧駐守,北寧原有清軍2萬人駐防,廣西提督黃桂蘭是北寧最高司令長官。
二月初十,河內的1.2萬法軍,在新任遠徵軍司令陸軍少將米樂指揮下,分水陸兩軍向北寧撲來。米樂的部署是,以陸路6千人渡過新河,從正面進攻北寧的態勢,吸引清軍注意。而以水路6000人溯太平江而上,攻擊清軍防守相對薄弱的左翼。
中法戰爭第二場大戰-北寧之戰拉開了序幕。
二月十一日,水路法軍抵攻扶朗,率先對駐防的2000清軍發動攻擊。扶朗守軍一方面奮起反擊,一方面向北寧告急求援,可援軍還沒到達,扶朗已經失陷。緊接著,陸路法軍攻克北寧的南大門春水。隨即水路法軍開始圍攻湧球。駐守的清軍只有1000多人,根本抵擋不住,沒撐到一個小時就被拿下了陣地。接著法軍把火砲拖到山頂,居高臨下朝北寧城轟擊。
黃桂蘭此時北寧守不住了,立即棄城而逃,他這一跑,清軍全線崩潰,劉永福此時也只能向興化方向撤退。清軍兵敗如山倒,一直退到諒山。法軍主將米樂揮師向西,攻向岑櫓英駐防的太原和興化。此時岑氍英也就一萬多人,在這種情況下,也只能在中越邊境一帶據險固守。至此,整個越南幾乎全線失守。消息傳回北京,慈禧震怒,下旨將徐延旭革職拿問黃桂蘭賜死、黨敏宣軍前正法。
趁著越南戰敗,慈禧還趁機罷黜恭親王。三月十三日,慈禧突然下旨,以「萎靡因循、舉措失當,致北寧敗績」的罪名,擼掉了恭親王的「總理各國事務衙門大臣」的頭銜。同時下旨,把恭親王為首的軍機大臣都貶出了軍機處。這就是有名的「甲申易樞」。
對於越南議題,慈禧調湖南巡撫潘鼎為廣西巡撫、湘軍名將王德榜代理廣西提督預防法軍,同時命直隸總督李鴻章在上海與法國代表福祿諾談判。經過半個月的交涉,在四月十七日,雙方終於簽署了《中法簡明條約》。核心條件就一個,就是滿清無條件放棄整個越南。
對於這個結果慈禧並不認可,下旨嚴斥李鴻章喪權辱國,於是召回李鴻章,於是第二次中法戰爭爆發了。
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